Entrez dans le château de briques rouges de Gustav Vasa, au bord du lac Mälaren

Bo Jonsson Grip fit construire le premier fortin sur cet îlot dans les années 1370, donnant ainsi son nom à Gripsholm. En 1526, après avoir fondé la maison Vasa, le roi Gustave Ier dissolut le monastère chartreux alors établi sur le site, et en 1537 commença à ériger à sa place un château royal fortifié, conçu par Henrik von Cöllen.

Les quatre tours rondes du château, assez épaisses pour abriter en leurs murs des escaliers en spirale et des entrepôts, furent construites autant pour la défense que pour l'apparat — une forteresse en activité destinée à une nouvelle dynastie qui venait de conquérir le trône de Suède et avait tout intérêt à rendre ce pouvoir visible dans la brique et la pierre.

Entre 1563 et 1567, le roi Erik XIV emprisonna son propre demi-frère, le duc Jean, et l'épouse de celui-ci, la princesse polonaise Catherine Jagellon, au château de Gripsholm, pour suspicion de trahison. Leur fils, né au château en 1566, devint plus tard roi Sigismond de Pologne et de Suède.

L'histoire se retourne contre elle-même : à peine quatre ans après la libération de John, Erik XIV fut déposé et, de 1571 à 1573, retenu prisonnier dans le même château où il avait jadis enfermé son propre frère — le geôlier devenu prisonnier, entre les murs de briques rouges mêmes depuis lesquels il avait autrefois régné en roi, un renversement que peu de maisons royales, où que ce soit, ont égalé.

Duc Charles — le plus jeune fils de Gustave Vasa et futur roi Charles IX — a laissé à Gripsholm son intérieur le plus intact. Sa chambre, aménagée dans les années 1570, conserve encore son mobilier d'origine de cette décennie, et les fresques peintes du plafond datent de 1573.

Les boiseries étant trop fragiles pour supporter le passage des visiteurs, ces derniers observent la chambre du duc Karl à travers un écran de verre plutôt que d’y pénétrer. Ce que vous découvrez n’est pas une reconstitution, mais la pièce elle-même, pratiquement inchangée depuis quatre cent cinquante ans — mobilier, fresques et tout le reste, exactement tel que le futur roi l’a laissée lorsqu’il est passé à un trône plutôt qu’à une chambre.

Gustav Vasa a commencé à collectionner des portraits pour Gripsholm au XVIe siècle — un inventaire de 1548 recense déjà 23 portraits parmi les peintures du château — et ses successeurs n’ont cessé de l’enrichir. En 1822, le roi Karl XIV Johan a officiellement érigé la collection en Galerie nationale suédoise de portraits, la plus ancienne collection nationale de portraits au monde.

Plus de 800 œuvres sont aujourd’hui accrochées à Gripsholm, du sol au plafond, salle après salle, retraçant les visages suédois depuis l’époque de Gustav Vasa jusqu’à nos jours. Un nouveau portrait, le Portrait d’honneur, vient enrichir la collection presque chaque année, si bien que la galerie continue de s’agrandir encore aujourd’hui, des siècles après sa création.

Passionné de théâtre, le roi Gustave III fit aménager entre 1772 et 1781 un théâtre intime dans l’une des tours rondes de Gripsholm, sur les plans d’Erik Palmstedt, qui s’inspira du Teatro Olimpico de Palladio à Vicence. La tour circulaire dessinait un petit amphithéâtre d’une soixantaine de places.

Aucune représentation n'a été donnée dans le théâtre de Gustave III depuis 1785, et il subsiste pratiquement intact. Le décor de scène exposé est celui utilisé pour une représentation de Drottning Christina devant la cour royale, encore exactement tel qu'il fut démonté il y a plus de deux siècles, sièges et lustres compris, en attente d'une représentation qui n'a jamais repris.

Comme Gripsholm n'ouvre quotidiennement que pendant les mois les plus chauds, la plupart des visiteurs arrivent naturellement entre la mi-mai et la mi-septembre — et dans cette fenêtre, une matinée en semaine est le moment le plus calme pour découvrir les appartements d'apparat et la Portrait Gallery avant les heures plus fréquentées de la mi-journée.

Si votre voyage tombe en dehors de la fenêtre estivale, prévoyez un samedi ou un dimanche et les horaires réduits d'hiver, et vérifiez que votre date ne correspond pas à l'un des jours de fermeture autour de Noël et du Nouvel An. Réserver votre date à l'avance signifie que votre entrée est organisée quelle que soit la saison de votre voyage, sans incertitude le jour où vous arrivez enfin devant la porte.